Al giorno d’oggi sono state scoperte una miriade di specie di molluschi diverse. Tuttavia, un team di ricercatori, ne hanno trovato un nuovo tipo nel fiume Illinois, vicino alla città di Marseilles, a circa 80 miglia a ovest della città del Lago Michigan.
Il team non sa esattamente come sia arrivato questo mollusco, ma secondo i test genetici, si tratta di una nuova specie invasiva di molluschi che ha “debuttato” nel Nord America.
Tra i molluschi arriva la nuova specie
La scoperta è stata fatta da Jeremy Tiemann, ecologista acquatico dell’Illinois Natural History Survey, in collaborazione con la INHS, una divisione di un istituto di ricerca dell’Illinois. «Nel Midwest ci sono delle bivalve invasive, tra cui la cozza zebrata e diverse specie di pesci invasivi: carpa asiatica, carpa nera, pesce rosso», ha spiegato Tiemann.
Per specie invasive, si intendono quelle specie che hanno un’origine differente rispetto al luogo in cui vengono trovate e riescono ad adattarsi in maniera eccellente al nuovo habitat.
«Ci sono piante esotiche, come il milfoil euroasiatico. C’è una pulce d’acqua invasiva dell’Africa, Asia e Australia. Ci sono anche diversi tipi di lumache invasive», hanno detto i ricercatori.
Il nuovo invasore è un membro del genere Corbicula, che è stato osservato per la prima volta a Vancouver, in Columbia Britannica, nel 1924. Probabilmente è stato portato in Nord America da immigrati provenienti dall’Asia che hanno utilizzato le vongole come cibo, hanno spiegato i ricercatori. Negli ultimi decenni, aveva colonizzato molti dei principali corsi d’acqua dell’America settentrionale.
Il ritrovo e le conseguenze
Douglass e Tiemann trovarono le nuove vongole durante una caccia sulla zona fangosa causata dalla bassa marea. Hanno notato che questa piccola creatura, con dimensioni di un’unghia, presentava caratteristiche fisiche insolite rispetto alle altre specie invasive di Corbicula che si trovano in questa regione.
Il team dell’Illinois condivide la ricerca con ricercatori dell’Università del Michigan, che hanno condotto test genetici che hanno confermato che le nuove vongole erano distinte dagli invasori Corbicula già conosciuti.
Nonostante le differenze genetiche e fisiche, i ricercatori non possono dire se il mollusco sia una specie nuova. Corbicula ha strategie riproduttive che li rendono difficili da classificare, hanno detto i ricercatori.
«Quando lo sperma feconda l’uovo, espelle il DNA nucleare materno, conservando solo il maschio e producendo così cloni del padre», ha detto Tiemann. «Questi discendenti, tuttavia, conservano il DNA mitocondriale della madre, che risiede in piccoli organelli al di fuori del nucleo».
Corbicula può anche ibridarsi con altri Corbicula, complicando ulteriormente il compito di classificarli, ha detto Tiemann. «Corbicula può anche essere ermafrodita, in modo da poter concimare se stesso», ha detto. «Questo significa che ci vuole solo un mollusco per creare una nuova popolazione». Per aiutare a distinguere tra le specie, i ricercatori possono esaminare il DNA nucleare o mitocondriale, ha detto Tiemann. «Con Corbicula, il DNA nucleare racconta una storia, ma il DNA mitocondriale può suggerire qualcosa di diverso», ha detto. «Di conseguenza, usiamo la parola “forma” per distinguere differenti gruppi all’interno di un gruppo, come nel caso di Corbicula». Non importa come sia classificato, il nuovo invasore non è probabilmente una buona notizia per le vongole natali o per l’ecosistema fluviale nel suo complesso, hanno detto i ricercatori. «Corbicula consuma le stesse risorse dei nativi», ha detto Tiemann. «Si pensa che possano anche consumare le larve dei nativi, anche se ciò non è stato dimostrato», ha detto Douglass. Gli invasivi spesso non hanno nemici naturali in un nuovo ambiente e tendono a sovrappopolare l’habitat, spingendo i nativi e, talvolta, sovraffollandosi, ha detto. Finora, le conseguenze di questo nuovo mollusco non sono ancora state evidenziate. «Ma se ci sono invasioni passate, ci potrebbe essere uno stravolgimento dell’ecosistema tradizionalmente fornito dai bacini», ha detto Tiemann.
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