Quali sono state le cause d’estinzione dei dinosauri?

Ha cambiato per sempre la storia quando ha impattato sulla Terra circa 66 milioni di anni fa. L’impattatore Chicxulub, come lo chiamano gli addetti ai lavori, ha lasciato un cratere al largo della costa del Messico che ha un’estensione di 160 km. Il suo impatto devastante ha portato il regno dei dinosauri a una brusca e disastrosa fine innescando la loro improvvisa estinzione di massa, insieme alla fine di quasi tre quarti delle specie animali e vegetali che vivono sulla Terra. Ma quali sono state le cause d’estinzione dei dinosauri?

Una coppia di ricercatori del Center for Astrophysics | Harvard e Smithsonian credono di avere la risposta. In uno studio pubblicato oggi su Nature’s Scientific Reports, lo studente universitario di astrofisica dell’Università di Harvard Amir Siraj e l’astronomo Avi Loeb hanno presentato una nuova teoria che potrebbe spiegare l’origine e il viaggio di questo oggetto distruttivo. Utilizzando l’analisi statistica e le simulazioni gravitazionali, Siraj e Loeb calcolano che una frazione significativa di comete di lungo periodo originate dalla nube di Oort, una sfera ghiacciata di detriti ai margini del sistema solare, può essere spinta fuori rotta dal campo gravitazionale di Giove.

Cause d’estinzione dei dinosauri: cosa è successo?

“Il sistema solare agisce come una specie di flipper“, spiega Siraj. “Giove, il pianeta più massiccio, spinge le comete di lungo periodo in arrivo in orbite che le portano molto vicino al sole“. Durante il passaggio ravvicinato al sole, le comete – soprannominate “sungrazers” – possono subire potenti forze di marea che rompono pezzi di roccia e alla fine producono schegge di comete. 

“In un evento radente il sole, la parte della cometa più vicina al sole sente un’attrazione gravitazionale più forte rispetto alla parte che è più lontana, risultando in una forza di marea attraverso l’oggetto“, spiega Siraj. “È possibile ottenere quello che viene chiamato un evento di interruzione delle maree. Ovvero, una grande cometa scompone in molti pezzi più piccoli. E soprattutto, durante il viaggio di ritorno alla nube di Oort, troviamo una maggiore probabilità che uno di questi frammenti colpisca la Terra“.

“Il nostro articolo fornisce una base per spiegare il verificarsi di questo evento“, afferma Loeb. “Stiamo suggerendo che, in effetti, se si rompe un oggetto mentre si avvicina al sole, potrebbe dare origine al tasso di eventi appropriato e anche al tipo di impatto che ha ucciso i dinosauri“. Le prove trovate nel cratere Chicxulub suggeriscono che la roccia fosse composta da condrite carboniosa. Anche l’ipotesi di Siraj e Loeb potrebbe spiegare questa insolita composizione.

Alcune teorie sulla composizione dell’asteroide che uccise i dinosauri

Una teoria popolare sull’origine di Chicxulub afferma che il dispositivo di simulazione abbia avuto origine dalla fascia principale. Ma cosa significa? Essa rappresenta popolazione di asteroidi tra l’orbita di Giove e Marte. Tuttavia, le condriti carboniose risultano rare tra gli asteroidi della fascia principale. Tuttavia, forse sono diffuse tra le comete di lungo periodo, fornendo ulteriore supporto all’ipotesi dell’impatto delle comete.

Siraj e Loeb affermano che la loro ipotesi può essere verificata studiando ulteriormente questi crateri, altri come loro e persino quelli sulla superficie della luna per determinare la composizione degli impattatori. Anche le missioni spaziali che campionano le comete possono aiutare. A parte la composizione delle comete, il nuovo Osservatorio di Vera Rubin in Cile potrebbe essere in grado di osservare l’interruzione delle maree delle comete di lungo periodo dopo che diventerà operativo l’anno prossimo.

“Dovremmo vedere frammenti più piccoli che arrivano sulla Terra più frequentemente dalla nube di Oort“, dice Loeb. “Spero che possiamo testare la teoria avendo più dati sulle comete di lungo periodo, ottenere statistiche migliori e forse vedere prove per alcuni frammenti“.

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