Cani da fiuto addestrati per individuare Covid-19

I cani da fiuto addestrati, sono in grado di individuare con precisione i passeggeri degli aeroporti infetti da SARS-CoV-2, il virus responsabile della COVID-19, secondo una ricerca pubblicata ieri (16 maggio 2022) sulla rivista ad accesso libero BMJ Global Health. Secondo i ricercatori, questa forma di rilevamento potrebbe essere molto importante. Questo non solo nelle prime fasi di una pandemia,. quando altre risorse potrebbero non essere ancora accessibili, ma anche per aiutare a contenere un’epidemia in corso.

I cani da fiuto hanno un olfatto estremamente acuto e sono in grado di captare un odore a livelli inferiori a una parte per trilione, .superando di gran lunga qualsiasi tecnica meccanica disponibile

Si ritiene che siano in grado di rilevare composti di origine organica volatile distinta,.rilasciata durante vari processi metabolici dell’organismo, compresi quelli generati da infezioni batteriche, virali e parassitarie.
I dati preliminari suggeriscono che i cani possono essere addestrati in poche settimane a rilevare campioni di pazienti con infezione da COVID-19,. con un grado di accuratezza paragonabile a quello di un test standard PCR su naso e gola.

Sebbene promettenti, questi risultati di laboratorio dovevano essere replicati in condizioni reali. I ricercatori hanno quindi addestrato 4 cani a riconoscere SARS-CoV-2 nella primavera del 2020. Ciascuno dei cani era stato precedentemente addestrato a fiutare droghe illecite, merci pericolose o cancro.

Per testare le capacità di individuazione dei cani, 420 volontari hanno fornito quattro campioni di tampone cutaneo ciascuno. I 4 cani hanno annusato i campioni di pelle di 114 volontari che erano risultati positivi alla SARS-CoV-2 .con un test PCR e di 306 che erano risultati negativi. I campioni sono stati presentati in modo casuale a ciascun cane nel corso di 7 sessioni di prova.

Complessivamente, l’accuratezza diagnostica di tutti i campioni annusati è stata del 92%: la sensibilità combinata,.ovvero l’accuratezza nel rilevare i soggetti con infezione, .è stata del 92% e la specificità combinata, ovvero l’accuratezza nel rilevare i soggetti senza infezione, è stata del 91%.
Le variazioni tra i cani sono state minime: la prestazione migliore ha raggiunto il 93% per la sensibilità e il 95% per la specificità; la peggiore ha raggiunto l’88% per la sensibilità e il 90% per la specificità.

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Circa 28 dei campioni positivi provenivano da persone che non avevano avuto sintomi. Solo uno è stato erroneamente identificato come negativo .e due non sono stati annusati, il che significa che 25 dei 28 (poco più dell’89%).sono stati identificati correttamente come positivi: l’assenza di sintomi non sembrava influenzare le prestazioni dei cani.

I 4 cani sono stati quindi messi al lavoro per fiutare 303 passeggeri in arrivo all’aeroporto internazionale di Helsinki-Vantaa,. in Finlandia, tra settembre 2020 e aprile 2021. Ogni passeggero è stato sottoposto anche a un test PCR con tampone.

I risultati della PCR e del fiuto corrispondono in 296 su 303 (98%) dei campioni reali. I cani hanno identificato correttamente i campioni come negativi .in 296 su 300 (99%) test PCR negativi, e hanno identificato come negativi tre casi positivi alla PCR.
Dopo una nuova valutazione con i dati clinici e sierologici, uno è stato giudicato negativo per la SARS-CoV-2, uno positivo per la SARS-CoV-2 e uno un probabile risultato positivo post-infettivo del test PCR.

Allo stesso modo, i cani hanno indicato come positivi 4 casi negativi alla PCR. Tutti questi casi sono stati giudicati negativi per la SARS-CoV-2

Poiché la prevalenza della SARS-CoV-2 tra i passeggeri dell’aeroporto era relativamente bassa (meno dello 0,5%), sono stati presentati ai cani anche 155 campioni di persone risultate positive al test PCR su tampone.

I cani hanno identificato correttamente poco meno del 99% di essi come positivi. Se questi campioni “spike” fossero stati inclusi nello studio reale, le prestazioni dei cani avrebbero raggiunto una sensibilità del 97% e una specificità del 99%.
Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno poi calcolato la percentuale di risultati veri positivi (PPV) e la percentuale di risultati veri negativi (NPV) in due scenari ipotetici che riflettono una prevalenza della popolazione di SARS-CoV-2 del 40% e dell’1%. Per la prevalenza del 40%, hanno stimato un PPV dell’88% e un NPV del 94,5%. Ciò significa che le informazioni fornite dal cane aumentano le probabilità di rilevamento a circa il 90%.

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Per una prevalenza dell’1% della popolazione, invece, hanno stimato un PPV di poco inferiore al 10% e un NPV di poco inferiore al 100%. In entrambi gli scenari, l’elevato NPV sostiene l’uso dei cani da fiuto per lo screening, con l’obiettivo di escludere le persone che non hanno bisogno di un test con tampone PCR, secondo i ricercatori.
Inoltre suggeriscono che: “i cani potrebbero essere utilizzati sia in siti ad alta prevalenza di SARS-CoV-2, come gli ospedali (per il prescreening dei pazienti e del personale), sia in siti a bassa prevalenza, come gli aeroporti o i porti (per il prescreening dei passeggeri)”. In questo modo si potrebbero risparmiare tempo e risorse.