La terapia elettroconvulsiva (ECT) è un trattamento altamente efficace per la depressione e altri disturbi mentali, ma la procedura è temuta da molti. Un recente studio condotto dai ricercatori dell’università di Aarhus in Danimarca documenta che questa paura è infondata.
Non c’è scarsità di immagini spaventose di terapia elettroconvulsiva nei film – in particolare in “Qualcuno volò sul nido del cuculo“, in cui il personaggio principale Randle McMurphy (Jack Nicholson) è in terapia elettroconvulsiva in un ospedale psichiatrico In Oregon, USA negli anni ’70.
È risultato difficile passare dalle associazioni tra ECT e dolore, l’esercizio del potere e del pericolo. Anche se “Qualcuno volò sul nido del cuculo” ha 43 anni, l’immagine negativa dell’ECT rimane intatta per molte persone. Questo è sottolineato dal fatto che un quinto degli intervistati ad un sondaggio britannico ha espresso la paura di morire dall’ECT. Questa è una statistica sfortunata secondo il professor Søren D. Østergaard dell’ospedale universitario Aarhus – Risskov, che fa parte del Dipartimento di Medicina Clinica presso l’Università Aarhus in Danimarca.
La terapia elettroconvulsiva è pericolosa?
«Nel campo psichiatrico abbiamo avuto un’impressione chiara che la paura di morire a causa di ECT era infondata, ma non abbiamo avuto uno studio su larga scala sul tema. Abbiamo quindi condotto una revisione sistematica della letteratura che contiene informazioni sulle cosiddette morti legate all’ECT, vale a dire le morti in cui ECT rappresenta la causa più probabile della morte», spiega Søren D. Østergaard. Quest’ultimo è l’autore dell’articolo “Il tasso di mortalità della terapia elettroconvulsiva (ECT): una revisione sistematica e un’analisi aggregata”, recentemente pubblicato nella rivista Acta Psychiatrica Scandinavica. Il risultato più significativo dell’articolo è che solo una morte relativa a ECT è stata segnalata su 414.747 trattamenti registrati negli studi pubblicati dopo il 2001. «Il rischio è molto piccolo e persino molti pazienti anziani con malattie concomitanti possono essere trattate in modo sicuro con ECT», afferma Søren D. Østergaard.
L’esame sistematico che ha riguardato 15 studi con dati provenienti da 32 paesi è stato pubblicato nel periodo dal 1976 al 2014. Per tutto questo periodo, la mortalità relativa a ECT è stata stimata a 2,1 su 100.000 trattamenti. In confronto, il numero di morti causato da interventi chirurgici sotto anestesia generale è stato recentemente stimato a 3,4 su 100.000 interventi chirurgici.
La paura delle persone
«L’idea di una corrente elettrica che attraversa la testa è spiacevole e alcuni pazienti hanno difficoltà a dimenticare i ritratti spaventosi di ECT dai film. Ma queste hanno poca somiglianza con la realtà», dice Søren D. Østergaard. «Qualcuno volò sul nido del cuculo è un grande film, ma è stato dannoso per la psichiatria, perché ECT è stato mostrato come una forma di punizione. Ciò non potrebbe essere più lontano dalla realtà», spiega Søren D. Østergaard.
ECT è ancora portato molto negativamente nei film. Questa è stata la conclusione principale della revisione “Basata su una storia vera? Il ritratto di ECT in film internazionali” del 2016. Ad esempio, ECT viene spesso descritto come un trattamento che viene dato senza anestesia, nonostante il trattamento ECT sia eseguito solo in anestesia generale nei paesi sviluppati e con l’uso di rilassanti muscolari , In modo che le convulsioni siano minime.
«Queste immagini spaventose provocano un grande danno perché, oltre ad essere una procedura molto sicura, ECT è un trattamento altamente efficace per molti pazienti affetti da grave psicosi, mania o depressione», afferma Søren D. Østergaard. Egli descrive come i pazienti estremamente tormentati possano – nel corso di soli 2-3 trattamenti per una settimana – andare dall’essere nella depressione più profonda, essendo incapaci di prendersi cura di sé, di diventare gradualmente il loro vecchio io di nuovo. Spesso sono necessari 8-12 trattamenti prima che un paziente ottiene bene.
Le migliorie della terapia elettroconvulsiva
«In genere, è possibile vedere il miglioramento causato dall’ECT negli occhi del paziente, l’espressione del viso e la postura già prima di parlare con lui o l’umore. Prima del trattamento questi individui spesso non sono in grado di mangiare o fare la doccia perché sono così malati, e poi un paio di settimane più tardi si siedono davanti a voi con il loro mento e un’intensità completamente diversa nei loro occhi. Ciò lascia una grande impressione positiva su di voi», dice Søren D. Østergaard.
Come per la maggior parte delle forme di trattamenti, ECT ha effetti collaterali. Alcuni dei più comuni sono mal di testa e nausea, ma la compromissione della memoria è probabilmente l’effetto collaterale più temuto di ECT.
«La compromissione della memoria è un effetto collaterale per alcuni pazienti, ma per la maggior parte la disabilità è temporanea. Inoltre, è indispensabile valutare gli effetti collaterali contro gli effetti altamente benefici dell’ECT sul disturbo mentale trattato. I pazienti che ricevono ECT sono spesso così malati che non vogliono più vivere. Per questi individui, ECT può essere il risparmio della vita», afferma Søren D. Østergaard.
«Circa 800.000 persone muoiono con il suicidio ogni anno. Credo fermamente che molti di questi suicidi potrebbero essere stati evitati se questi individui avessero ricevuto la terapia elettroconvulsiva in tempo utile», spiega Søren D. Østergaard.
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