Per la prima volta nella storia, il cancro è stato diagnosticato in un dinosauro dai ricercatori. L’osso cancerogeno in questione è la fibula (osso inferiore della “gamba”) del Centrosaurus apertus. Si tratta di un dinosauro con le corna che ha vissuto tra 76 e 77 milioni di anni fa. Scoperto originariamente nel Parco Provinciale dei Dinosauri in Alberta nel 1989, si pensava che la fine malformata del fossile rappresentasse una frattura.
Notando le insolite proprietà dell’osso in un viaggio al Royal Tyrrell Museum nel 2017, il dottor David Evans, James e Louise Temerty, il dottor Mark Crowther, professore di patologia e medicina molecolare, e Snezana Popovic, un osteopatologo, entrambi dell’Università McMaster, hanno deciso di indagare ulteriormente utilizzando moderne tecniche mediche. Hanno riunito un team di specialisti multidisciplinari e professionisti medici provenienti da campi tra cui patologia, radiologia, chirurgia ortopedica e paleopatologia. Il team ha rivalutato l’osso e ha affrontato la diagnosi in modo simile a come sarebbe stato affrontato per la diagnosi di un tumore sconosciuto in un paziente umano.
“La diagnosi di tumore aggressivo come questo nei dinosauri è stata inafferrabile e richiede competenze mediche e molteplici livelli di analisi per identificarla correttamente“, afferma Crowther. “Qui mostriamo l’inconfondibile firma del carcinoma osseo avanzato in un dinosauro con le corna di 76 milioni di anni fa, il primo del suo genere. È molto eccitante“.
Cancro diagnosticato in un dinosauro: come hanno fatto?
Inizialmente hanno attentamente esaminato l’osso. Successivamente, il team ha eseguito scansioni di tomografia computerizzata (CT) ad alta risoluzione. Successivamente hanno sezionato l’osso fossile e lo hanno esaminato al microscopio per valutarlo a livello osseo-cellulare. Per visualizzare la progressione del cancro hanno utilizzato potenti strumenti di ricostruzione CT tridimensionale. Utilizzando questo rigoroso processo, gli investigatori hanno diagnosticato un osteosarcoma.
Per confermare questa diagnosi, hanno fatto un confronto. In particolare hanno confrontato il fossile con un fibula normale di un dinosauro della stessa specie, nonché con un fibula umano con un caso confermato di osteosarcoma. Il campione fossile proviene da un dinosauro adulto con uno stadio avanzato di cancro che potrebbe aver invaso altri sistemi corporei. Eppure è stato trovato in un enorme letto di ossa, il che suggerisce che è morto insieme ad altri Centrosaurus per una ragione diversa.
“Lo stinco mostra un cancro aggressivo in una fase avanzata. Il cancro avrebbe avuto effetti paralizzanti sull’individuo e lo avrebbe reso molto vulnerabile ai formidabili predatori dell’epoca“, afferma Evans, un esperto di questi dinosauri con le corna. La mandria protettiva con cui viveva gli ha consentito di vivere di più. Infatti, in quelle condizioni era molto debole. Avrebbe fatto da preda molto facilmente, ma con questa tecnica ha ottenuto maggiori probabilità di sopravvivenza.
L’osteosarcoma è un tumore osseo che si verifica generalmente nella seconda o terza decade di vita. È una crescita eccessiva di osso disorganizzato che si diffonde rapidamente sia attraverso l’osso in cui ha origine che ad altri organi, incluso più comunemente, i polmoni. È lo stesso tipo di cancro che ha colpito l’atleta canadese Terry Fox e ha portato all’amputazione parziale della gamba destra prima dell’eroica Marathon of Hope di Fox nel 1980.
Fonte immagine copertina: Pixabay
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