Quando il Covid-19 si è diffuso in tutto il mondo quest’anno, David Montefiori ha chiesto come potesse cambiare il virus mortale. Montefiori è un virologo che ha trascorso gran parte della sua carriera a studiare come le mutazioni casuali dell’HIV lo aiutino a eludere il sistema immunitario. Pensava che la stessa cosa potesse accadere con SARS-CoV-2. Ha avuto la conferma che il Coronavirus è mutato, anche se molto più lentamente rispetto all’HIV.
Korber, un biologo computazionale presso il Los Alamos National Laboratory (LANL) di Sante Fe ha visto la mutazione apparire più e più volte in campioni di persone con COVID-19. Alla 614a posizione dell’amminoacido della proteina spike, l’amminoacido aspartato (D, in abbreviazione biochimica) veniva regolarmente sostituito dalla glicina (G) a causa di un difetto di duplicazione del virus che alterava un singolo nucleotide nel codice RNA di 29.903 lettere del virus . I virologi la chiamavano mutazione D614G.
Ad aprile, Korber, Montefiori e altri hanno avvertito in un paper pubblicato sul server bioRxiv che “D614G sta aumentando di frequenza a un ritmo allarmante“. Era rapidamente diventato il lignaggio SARS-CoV-2 dominante in Europa e aveva poi preso piede negli Stati Uniti, in Canada e in Australia. D614G rappresentava una “forma più trasmissibile di SARS-CoV-2“, dichiarava il documento, che era emersa come un prodotto della selezione naturale.
Queste affermazioni sgomentarono molti scienziati. Non era chiaro se il D614G fosse più trasmissibile, o che la sua ascesa indicasse qualcosa di insolito, hanno detto. Ma l’allarme si è diffuso rapidamente sui media. Sebbene molte notizie includessero avvertimenti dei ricercatori, alcuni titoli affermavano che il virus stava mutando e diventando maggiormente pericoloso. Dunque a luglio, hanno pubblicato una versione leggermente modificata che non lasciava spazio a qui pro quo.
Il Coronavirus è mutato: è un dato preoccupante?
Subito dopo che SARS-CoV-2 è stato rilevato in Cina, i ricercatori hanno iniziato ad analizzare campioni virali e pubblicare i codici genetici online. Le mutazioni hanno permesso ai ricercatori di tracciare la diffusione collegando virus strettamente correlati e di stimare quando SARS-CoV-2 ha iniziato a infettare gli esseri umani. I virus che codificano il loro genoma nell’RNA, come SARS-CoV-2, HIV e influenza, tendono a raccogliere rapidamente le mutazioni quando vengono duplicate nel corpo. Questo perché gli enzimi che copiano l’RNA sono inclini a fare errori. Dopo che il virus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS) ha iniziato a circolare negli esseri umani, ad esempio, ha sviluppato una sorta di mutazione chiamata delezione che potrebbe averne rallentato la diffusione.
Ma i dati di sequenziamento suggeriscono che i coronavirus cambiano più lentamente della maggior parte degli altri virus a RNA. Il motivo sarebbe da attribuire ad un enzima di “correzione di bozze” che corregge errori delle duplicazioni potenzialmente fatali. Un tipico virus SARS-CoV-2 accumula solo due mutazioni al mese nel suo genoma. Questo rappresenta un tasso di cambiamento dimezzato rispetto all’influenza e un quarto di quello dell’HIV.
Nonostante il lento tasso di mutazione del virus, i ricercatori hanno catalogato più di 12.000 mutazioni nei genomi della SARS-CoV-2. Molte mutazioni non avranno conseguenze sulla capacità del virus di diffondersi o causare malattie. Questo vale perché non alterano la forma di una proteina, mentre quelle mutazioni che modificano le proteine hanno maggiori probabilità di danneggiare il virus invece di migliorarlo.
Fonte immagine copertina: Pixabay
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