Ovunque gli scienziati guardino, possono individuarli: nei remoti laghi di montagna, nel ghiaccio marino artico, nel fondo dell’oceano profondo o in campioni d’aria, anche nei pesci commestibili – migliaia e migliaia di particelle di plastiche microscopiche nella gamma dal micron al millimetro. Di solito parliamo di microplastica, ma in questo caso, possiamo anche parlare di nanoplastica. Questa microplastica è ora persino considerata una delle caratteristiche distintive dell’Antropocene, l’era della Terra plasmata dagli esseri umani moderni.
Le microplastiche sono formate da agenti atmosferici e processi di degradazione fisico-chimica o biologica da prodotti di plastica macroscopici, come le tonnellate di rifiuti di plastica negli oceani. È improbabile che questi processi di degradazione si fermino su scala micrometrica. E quindi cresce la preoccupazione per i potenziali effetti nocivi che le nanoplastiche potrebbero avere su vari ecosistemi.
Gli effetti della nanoplastica sull’ambiente circostante
“Numerosi resoconti dei media suggeriscono, attraverso la loro copertura a volte altamente emotiva, che qui stiamo affrontando un enorme problema“, afferma il ricercatore dell’Empa Bernd Nowack. Egli ha studiato a lungo i flussi di materiale delle micro e nanoparticelle sintetiche, ad esempio dai tessuti o dall’abrasione dei pneumatici, nell’ambiente. Ma Nowack afferma che al momento questa affermazione difficilmente può essere confermata da scoperte scientifiche: “Non sappiamo nemmeno quanta nanoplastica ci sia nei diversi ecosistemi“.
Il vero problema consiste nella difficoltà in termini di tecnologia di misurare ed identificare nanoparticelle artificiali di plastica in campioni ambientali con migliaia e migliaia di particelle naturali di dimensioni simili. Prima di tutto dovrebbero essere sviluppati metodi analitici appropriati, afferma Denise Mitrano dell’ETH di Zurigo. E poi dovrebbero capire esattamente quale rischio le minuscole particelle di plastica pongono per l’uomo e l’ambiente. Nowack aggiunge: “Quindi non possiamo giustamente dire di avere un problema serio qui, ma non possiamo nemmeno dire di no“.
Questo perché le particelle più piccole diventano, più è probabile che raggiungano organi e tessuti inaccessibili alle particelle più grandi. La barriera emato-encefalica o placenta, ad esempio, impedisce il passaggio di particelle e macromolecole fino a raggiungere una certa dimensione. In questo modo protegge i tessuti e gli organi “dietro” di loro. In questo caso parliamo del cervello e il feto, rispettivamente, da sostanze potenzialmente pericolose come virus e batteri.
“Anche se ingeriamo microplastiche, ad esempio attraverso il nostro cibo, probabilmente non entrano nel nostro flusso sanguigno o nel nostro cervello. Esse vengono semplicemente espulse di nuovo“, afferma Peter Wick, capo del laboratorio di interazioni tra particelle e biologia di Empa, che studia le interazioni delle nanoparticelle con sistemi biologici. “Con le nanoplastiche, non possiamo esserne così sicuri”.
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